Le mot vient de l'anglais poker, qui signifie : tisonnier, car le joueur de poker « attise » son partenaire.
Né aux États-Unis, le jeu fut importé en France par des marins et pratiqué d'abord sans règles écrites. On les publia bientôt, et les fabricants se virent obligés d'imprimer des cartes portant dans leurs coins l'indication de leur chiffre ou de leur valeur.
Notons que si le poker nous est venu d'Amérique, il a pu trouver son origine dans la bouillotte (voir p. 109). Pour les Italiens, il viendrait du frusso et remonterait donc au xve siècle.
Le poker, où le bluff tient une place notable, est un jeu exclusivement de combinaisons. Il se joue en principe à cinq joueurs, ou à quatre (s'il y en a un sixième ou un septième, on établirait un roulement par quart d'heure). La durée de la partie se fixe au début, d'un commun accord, par exemple jusqu'à une certaine heure.
L'ordre des cartes est le suivant (dans chacune des quatre couleurs) :
A R D V X 9 8 7 6 5 4 3 2
Avec cinq joueurs, on ne garde que 40 cartes (on élimine les 2, les 3 et les 4). Avec quatre joueurs, on n'en garde que 36 (on élimine en outre les 5).
Avant de relever son jeu initial, chaque joueur expose son enjeu : les adversaires peuvent relancer (surenchérir). Quand les paris sont tenus à égalité (ou, éventuellement, abandonnés à mise perdue), on procède à l'écart, puis les paris recommencent.
A la fin, on abat les jeux (celui qui se déclare vaincu a le droit le plus strict de cacher ses cartes dans le talon),
et le joueur qui a exposé la combinaison la plus forte ramasse la totalité des mises déposées sur la table.
Les jeux sans paire : 5 cartes ne se suivant pas, toutes différentes en valeur et de couleurs quelconques ;
Une paire : 2 cartes de même valeur et trois autres sans intérêt ;
Deux paires (valeurs différentes) et une 5e carte sans rapport avec elles ;
Le brelan : 3 cartes de même valeur et deux autres de valeurs différentes ;
La séquence : 5 cartes se suivant et de couleurs quelconques ;
La main pleine (ou full, qui se prononce comme foule), composée d'un brelan et d'une paire ;
La couleur (ou ftush, qui se prononce fleuche) : cinq cartes d'une seule couleur, ne formant pas une suite continue ;
Le carré : les 4 cartes d'une certaine valeur ;
La quinte royale (ou flush royal) : 5 cartes d'une même couleur et se suivant.
En 5° et en 9°, l'As peut remplacer la plus basse carte du jeu employé (le 4 des 40 cartes ou le 5 des 36 cartes).
Entre deux combinaisons de même type, c'est celle qui contient la plus forte carte qui bat l'autre. Dans deux mains pleines, le plus fort brelan l'emporte. Deux paires identiques sont départagées par la cinquième carte. Enfin, si les combinaisons sont strictement identiques, le gain est réparti par moitié.
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